В древности человек искал меры длины на собственном теле.
Дюйм — это сустав пальца, локоть — длина локтевой кости; английское «фут» — значит «ступня» (в качестве курьеза: королевский фут, которым пользуются англичане, — это длина ступни короля Иоанна. Английский ярд (91,4 сантиметpa) не что иное, как длина, равная расстоянию от кончика носа до конца среднего пальца вытянутой руки другого английского короля — Генриха I.); наша «пядь» или «четверть» равна расстоянию между концами расставленных большого и указательного пальцев…
Такое же происхождение имеет и русская «сажень» — расстояние между концами пальцев широко расставленных рук взрослого мужчины. «Косая сажень» — самая длинная: от подошвы ноги до конца пальцев вытянутой вверх противоположной руки. Именно поэтому сказать про человека «у него косая сажень в плечах» — то же самое, что назвать его богатырем, великаном.